De mensenrechten vormen een van de belangrijkste thema's van het hedendaagse recht. Het denken daarover is de laatste eeuwen voortdurend in beweging geweest. Daarbij speelt de visie op de verhouding van het individu tot de staat – als dictatuur dan wel als democratie of iets daartussenin – een grote rol. In deze historische studie besteedt Peter C. Kop aandacht aan de soms bloedige gebeurtenissen die hebben geleid tot de prominente positie die de grondrechten in het huidige recht innemen. Hij laat belangrijke Nederlandse ontwikkelingen de revue passeren, maar uiteraard ook de Anglo-Amerikaanse traditie, de Franse Revolutie, en het tijdperk na Napoleon, wanneer de grondrechten in veel staten worden voorgesteld als door de vorst aan zijn onderdanen gegunde rechten. Daarnaast besteedt hij aandacht aan invloedrijke denkers als Machiavelli, Locke, Paine, Montesquieu, Kant, Pieter Paulus, Wilhelm von Humboldt, Georg Jellinek, Proudhon en Marx. De ontwikkelingen worden gevolgd tot in de 20ste eeuw, wanneer enerzijds de grondrechten in Duitsland ten onder gaan, en anderzijds de wederopstanding van de mensenrechten in het internationale recht zich aftekent. Een onmisbare studie voor juristen, sociologen en politicologen, maar ook zeer toegankelijk voor de geïnteresseerde leek vanwege de heldere en boeiende schrijfstijl.
