In dit boek beschrijft Darwin de waarnemingen die hij gedurende een drietal jaren deed aan honderden klimplanten uit Europa, Amerika, Azië en Australië. In de buitenlucht, de koude kas of broeikas kweekte hij de planten op en legde hij hun methoden van omhoog klimmen nauwgezet vast. Urenlang observeerde hij geduldig het rond-wentelen van ranken die op zoek waren naar een steun om zich aan vast te hechten. Door ziekte gekweld was het vaak ook het enige dat hij vanaf de sofa in zijn studeerkamer aan onderzoek kon doen. Maar dat resulteerde toch in een boek dat, ook nu nog, als een basiswerk voor klimplantenonder-zoek geldt.Er worden drie groepen klim-planten uitgebreid beschreven: slingeraars die hun scheuten om een steun draaien, rankklimmers die met hun gevoelige ranken en bladklimmers die met hun gevoelige bladsteel een steun omklemmen. Planten die zich met haken of worteltjes omhoog werken worden maar kort behandeld.In de verscheidenheid van de manieren waarop planten klimmen en het voorkomen daarvan binnen hetzelfde plantengeslacht of planten-familie zocht Darwin natuurlijk naarbewijs voor de evolutie van soorten, en dat vond hij ook.
